В 666 году от основания Рима (88 год до н.э.) римскими консулами были избраны Квинт Помпей Руф и Луций Корнелий Сулла, сторонник партии оптиматов, командовавший в то время армией, которая незадолго до этого разгромила восстание самнитов. В тот год понтийский царь Митридат VI Евпатор захватил Малую Азию и Грецию, и восточные владения Рима оказались под угрозой. Рим стал собирать армию для подавления сопротивления на востоке. По решению Сената, войска должен был возглавить Луций Сулла.

     Однако в Риме нашелся и другой претендент на роль главнокомандующего - сторонник партии популяров полководец Гай Марий, который в борьбе за это назначение вступил в союз с народным трибуном Публием Сульпицием, намеревавшимся продолжить реформы своего погибшего друга Друза. Марий пообещал Сульпицию, что он и его сторонники поддержат закон о расширении избирательных прав жителей провинций, и Сульпиций внес проект на рассмотрение народного собрания (комиции).

     Законопроект не нашел поддержки ни в народном собрании, ни в сенате, ни среди римских граждан. Начались волнения и столкновения между горожанами и провинциалами. Консулы Корнелий Сулла и Квинт Помпей решили отсрочить день голосования по законопроекту, объявив многие дни в течение зимнего срока неприсутственными. Тогда Сульпиций приказал своей партии явиться на форум со спрятанными кинжалами, а сам заявил протест против объявления неприсутственных дней. Когда на форуме поднялся шум, сторонники Сульпиция и Мария пустили в ход оружие и убили сына Квинта Помпея. Сулла вынужден был уступить.

     Противники Суллы праздновали победу: закон Сульпиция об италиках был утвержден, а Марий был назначен главнокомандующим. Однако Луций Сулла направился в Нолу, где стояла его армия, готовая к походу на восток, направил ее против Рима и взял город. Созвав народное собрание, Сулла отменил законы Сульпиция. Публий Сульпиций, Гай Марий, а также их ближайшие сподвижники Публий Цетег, Юний Брут, Гней и Квинт Граний, Публий Албинован, Марк Леторий и другие были объявлены возмутителями спокойствия, врагами римлян и государственными изменниками. Имущество их было конфисковано. Против них посланы были сыщики, которым удалось схватить Сульпиция и убить его. Остальные же укрылись в изгнании в Африке.

     Однако, несмотря на то, что армия Суллы контролировала город, марианская оппозиция была чрезвычайно сильна. Начались массовые протесты против Луция Суллы, звучали требования вернуть изгнанников. Консул Квинт Помпей был убит взбунтовавшимися солдатами.

     В 667 году консулами были избраны оптимат Гней Октавий и противник Суллы Луций Корнелий Цинна. Это вызвало новые споры вокруг реформ и новые народные волнения, перешедшие в массовые столкновения и побоища. Оптиматы - сторонники Суллы взяли верх, и Цинна бежал в Капую за поддержкой стоявшей там армии. Туда же прибыл вернувшийся из изгнания Гай Марий. Марианцы блокировали столицу, и в Риме начался голод. Войска, защищавшие город были деморализованы и сдались.

     Вступив в Рим, марианцы устроили террор против сторонников Луция Суллы, который тем временем вел войну в восточных провинциях. Особенно свирепствовал Гай Марий, набравший специальный отряд из беглых рабов, которые учинили в Риме настоящую резню. Против подобных методов расправы с политическими противниками выступил даже сторонник партии Мария и Цинны Квинт Серторий. Он пытался остановить Мария и Цинну и в конечном счете приказал войскам окружить и уничтожить спецотряд Мария.

     Гай Марий умер в 668 году, через несколько дней после того, как в седьмой раз был избран консулом Рима.

     Тем временем армия Луция Суллы одержала победу в Греции, и в секстилии (августе) 669 года с Митридитом VI Евпатором был заключен Дарданский мирный договор. Луций Сулла стал готовиться к походу на Рим. На его сторону перешла армия демократов-марианцев, дислоцированная в Греции. Осужденный Суллой Публий Корнелий Цетег порвал с марианцами, внезапно перешел на его сторону и вскоре оказался в его ближайшем окружении.

     Рим также готовился к отражению наступления оптиматов-суллианцев. Цинна начал готовить войска для переправы в Далмацию, однако в Анконе был убит недовольными солдаты, поднявшими мятеж.

     Луций Сулла выступил против Рима в 671 году. Несмотря на то, что у войск его противников-марианцев было пятикратное численное превосходство, они уступали Сулле и по подготовке, и по духу. Потерпев поражение в нескольких сражениях, марианцы отступили к стенам Рима.

     1 ноября 672 года у римских Коллинских ворот произошло последнее крупное сражение этой гражданской войны. Всю ночь войска Понтия Целезина отбивали атаки сулианцев, но к утру сдались. Луций Корнелий Сулла вошел в город, после чего начал жесточайший террор против марианцев. Сенат предоставил Сулле полномочия диктатора. По просьбе своих сторонников Луций Сулла стал издавать списки врагов и государственных изменников - проскрипции. Те, кто попал в эти списки, были казнены, лишь немногим удалось бежать. Имущество репрессированных было конфисковано и в итоге оказалось распределено среди сторонников Суллы. Были отпущены на волю и десять тысяч рабов, принадлежавших репрессированным. Получив в честь своего освободителя имя Корнелий, они, естественно, стали его самыми горячими сторонниками.

     Квинту Серторию еще до взятия Рима Суллой удалось бежать в Испанию. Располагая значительными денежными средствами, он очень скоро добился огромного влияния в этой провинции и сделал её убежищем для всех политических изгнанников, среди которых оказался и бывший квестор Луций Фабий. Будучи гибким политиком, он сумел привлечь на свою сторону и аристократию, и простой народ. Он открыто выступил против римских наместников и самой власти в Риме, став, таким образом, в годы поскрипций главным политическим противником Луция Суллы. Наконец Серторий стал собирать войско и готовиться к войне с Римом. Вторжение было осуществлено на следующий год, но провалилось.

     В 675 году Луций Сулла неожиданно сложил с себя диктаторские полномочия и объявил свободные выборы консулов. При этом он сохранил огромное влияние на политическую жизнь Рима.

В этом году и происходит действие нашего сюжета.